江寧府是兩江總督的府衙駐地，也是久負盛名的江寧織造所在之地。從順治時期開始，朝廷設立了三個織造衙門，分別位於江寧、蘇州和杭州三地。織造的主官稱為“郎中”，為正五品的官職。

織造主要負責皇上、後宮嬪妃的穿戴使用，以及祭祀、朝廷內外官員的賞賜以及懷柔外邦遠夷等所需絲綢的監督織造與解送。同時，三織造還擁有密折專奏特權，可以通過一個特制皮匣裏面裝上奏折，向皇上直接稟報上至總督、下至縣令的官吏情況，以及地方上稅收、糧食收成和價格、打擊盜賊平定禍亂、致仕的朝廷大臣及當地士人平時的活動等等情況，事無巨細、無所不包，幾乎就是皇帝設在江南地方上的一雙眼睛，一旦被他盯上，是禍是福只能是憑天由命了。織造當然還負責為皇帝和宮廷裏四處去采辦奇珍貢品，古玩字畫、珠翠之珍、美玉奇石都在其搜羅範疇。

周玉到了南京的第二天，一早上起來洗漱完畢，就直奔江寧織造的織造局主管程九信的家。到了程家門口，將名刺遞給了門房看門的家丁，雙方彼此看來都是陌生的面孔。

不大一會的工夫，家丁出來一路小跑，顛顛地來到周玉的近前，一弓腰說：“周大爺，我家老爺說了，快請您呢！看來您啊，和我們老爺交情不淺啊，一般情況下，我們老爺不管是有多大錢財的主兒，還是頂著多大的花翎的官兒，那若是他不想見的人，他真是不見啊！”

周玉聽著家丁說的話，朝家丁也是一拱手，道了聲謝，由家丁前面帶路進了程家的大門。此時程九信已迎到了外堂，“周兄，有朋自遠方來，有失遠迎，恕罪恕罪啊！哈哈。”

九信一邊說著,一邊拱手相迎。

“一早就到貴府冒昧叨擾，也望賢弟海涵啊！哈哈。”周玉也是一邊拱手,一邊客氣著。兩個人不約而同地發出了爽朗的笑聲。

到了客廳，分賓主落座，程家下人獻上茶來。九信問：“周兄，冒昧地問，你是不是為了朝廷采購的這批上等的蠶絲的事情而來？”

“無事不登三寶殿，賢弟，你猜著了，正是此事。”周玉答到。

“周兄，你我有同窗之誼、兄弟之份，當真人不說假話，我不是推脫，這件事情相當難辦啊！別說我只是一個小小的從七品織造局主管生產的‘都事’，雖然和縣老爺差了那麽半格子，但縣老爺至少還管著一方水土子民，我這除了管著染織刺繡，其他什麽事也是插不上手啊！”

九信搖了搖頭，又接著說道：“這件事就是織造衙門白郎中，這正五品的官兒也不好辦，這裏邊，上至朝廷裏的王公大臣，下到地方的大員官紳，不知有多少人想插手從中討一杯羹喝呢！再說，這明年就是乾隆三十五年是皇上的六十大壽，後年就是太後老佛爺的八十大壽，這批織品是為了慶祝皇上和太後大壽用的。皇上、太後要賞的這些人裏邊，品軼高低不一，各方習俗差異很大，花樣繁雜，工期又緊的要命。就是我們這幫幹活的，弄好了，是光宗耀祖的美差事；弄不好，發配伊犁充軍或是解送到黑龍江當披甲人的奴才也是說不好的事，重則就是掉腦袋，株連九族的無窮禍患啊！周兄，這件事你要三思後行啊！”

“賢弟，你這番話對愚兄來講，真是推心置腹，肺腑之言啊！這事真是成與不成，周某人都是感激不盡。但賢弟，我想評議之事事先如果沒有白郎中的幫助和首肯，具體操作起來幾乎沒有戲啊！畢竟他是江寧的織造，朝廷派來的人也必然征詢他的五分意見才能最終定奪下來事情。我不是非得要賣這幾千包生絲，我京城裏的馬掌櫃打聽的小道消息說，明年朝廷有要裁撤廣州‘公行’的打算，自然是要有新的章程出來，我想抓住這個機會到廣州去發展。長期以來，我江浙的絲綢商人一直沒有機會參與和洋人的生意，以致丟失了最大最賺錢的客戶。究其原因就是‘外洋行’和‘福潮行’壟斷著這裏的業務，獲利愈加豐厚，勢力也是越來越大。‘公行’裏除了福建人就是當地的廣州人，以致我江浙的商賈一直被排斥在外緣，我們根本就插足不進去，只有‘與人做嫁衣裳’的份，將來變得只能是越來越弱小，成為這條生意鏈子上最脆弱的一環。我想通過朝廷采購‘七裏絲’這個天賜良機，努力爭取一下，這麽一樁事關朝廷體面的買賣成了，‘七裏絲’必然會名聞天下內外，朝廷和這些達官顯貴自然也會高看一眼我們江浙的絲商。我想一旦朝廷對廣州的‘公行’有了新的章程，這就是我輩江浙絲商絕好的機會。”周玉長篇大論，說得很是激動。

“周兄鴻鵠之志，我倍感欽佩也望塵莫及。但朝廷這些年大小金川戰事不斷，已將國庫底子用去了大半。接連著這兩年，雲南官軍剿緬匪於新街失利，又與緬匪戰於底麻江失利，今年湖北江夏等二十七縣、武昌等七衛又發生水災、甘肅平涼等三十四州縣又遭受雹災，你想，這次朝廷根本一時拿不出多少錢款來應付這次采辦，所以工部和內務府都派下人手來，一是監督這次的蠶絲質量，二是也要盡量壓低價格。周兄，你知道，這一百五十萬兩白銀可不是一個小數字，我江寧織造一年的最大產值，無非就是二千二百萬兩，你可要做好朝廷欠你貨款的準備！還有就是即使這事成了，可時間要求這麽緊急，你哪有那麽多時間去備貨啊？時間上差池了一點，耽誤了皇上和太後的好事，還是剛才那句話，那可是要掉腦袋的啊！” 程九信雖然清楚周玉一定是已將此事探聽了大半，才會找他來商量的，但他還是要將這其中的利害關系反覆地說給周玉聽，以免以後周玉後悔起來，那可是什麽都來不及了。

看到老友這般真誠的苦口婆心，周玉心裏對九信充滿了感激，一陣陣暖流也傳遍周身。這是怎樣的兄弟知己，才能說出這樣的體己話和真心話啊！雖然他也有事沒事關註著朝廷的朝廷的舉措方針動向，但畢竟沒有九信分析的這般的透徹出亮，就是九信話裏面說的有些信息，周玉連聽都沒有聽說過！但俗話說“拉弓沒有回頭箭”，周玉這次來南京，就是已經下定了壯士斷腕的決心，一定要把這件事幹成的。

“賢弟所慮極是。但我也做好了萬全之策，我知道這次采辦的時間緊，但我嘉興的蠶絲大庫裏已有半餘貨物，其他半餘貨物在朝廷要求的供貨周期內準備齊全了，應該沒有任何問題。至於價格上，賠不上就成。我這三千包生絲是今年剛剛囤積的春絲，質量好不說，價格也還算便宜，我想就是在價格上競爭起來，應該也是沒有什麽問題。”周玉顯然是有備而來，對答如流。

“周兄，看來你是主意已定，我也不好再說什麽。但我位卑言輕，只能是隨著主官的意思，判斷、驗收一下絲貨的樣品和實物，這是我份內的事。其它的能量我也沒有，但周兄有什麽事要交待我去辦的，我一定盡力而為，但具體能辦到什麽程度不好說，只要周兄你事後莫怪兄弟就行啦。”九信知道怎麽勸周玉知難而退都是枉然，只能順著周玉的意思說下去。

“賢弟，有你這句話就足夠了，我怎麽能怪你呢？你雖然屈居人下，但在織紡、印染的三大織造裏，誰不敬佩羨慕你的才學？誰又不知曉你待朋友情深意重、義薄雲天？我知道，這是咱們的兄弟情份處到了，你才會和我這樣推心置腹地說。要說求你，我還真有事要求賢弟去辦，你能否替我引見一下白郎中？至於在這件事上，白郎中肯不肯為我周旋，你不用替我擔心。”周玉看九信話說到這個份上，也就不再客氣，把要請托九信要辦的事，開門見山地說了出來。

“白郎中去年才從工部派過來，到江寧織造的任上不到一年的光景，為人低調、不陽不陰、不溫不火，喜怒哀樂不行於色，行事謹慎小心，性格上顯得有些高傲孤僻，外人很難與他接近相處。就是我也只是請示匯報時候才得見上他一面，平時私底下並沒有什麽來往交情。雖說織造郎中是正五品，品軼不高，但織造郎中有著欽差的身份，可以幫著皇上瞭望審視地方上的一切事物，密折專奏之權更可以直接將事情直達聖顏聖聽，就是這貴為天下九督之一的一品大員兩江總督高晉也要讓他三分，不是用上非常手段很難卓有成效啊！”九信將所了解的講給周玉聽，感覺困難重重也是很無奈。

“我來之前讓各地的分號都購了些當地的土特產，還有些洋貨。我想把這些送給白郎中當個見面禮。” 周玉聽了九信的話，知道這事也遠不如他所設想的那樣好辦。

“周兄，剛才說過，織造郎中為宮廷織染絲綢是他的本分，但他還私下為皇上、為宮裏采辦著需要的物件。恕我冒昧，別說什麽土特產，就是世上什麽奇珍異寶，織造郎中他沒見過，他沒經過手啊？我怕你準備的這些物件，恐怕不能成什麽事！”

“賢弟，我聽聞說白郎中喜好喝酒，所以我特地讓貴州分號購買了當地‘大和燒坊’的幾十壇陳年好酒。不管怎樣，愚兄就讓你和我蹚這趟渾水了，等事成之後，我一定要好好酬謝賢弟。”

“周兄，你說的這是哪裏話，我們同窗之誼天高地厚，況且我當初財微露怯之時，全仗周兄周繼、維持度日，九信怎敢忘懷。今周兄有事，我怎能袖手旁觀，敢不盡綿薄之力呢？這事，你就等我的信兒吧。我這裏人多眼雜多有不便，傳出去對你我事情不利，就不留你在我這裏盤桓了。” 九信說的很真誠，都是心裏話。

“好，我等你的好消息。”周玉說完又告訴了九信他在南京的住址後，告辭轉身而去。

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